潮の満ち引き（潮汐）が起こる理由は？満潮と干潮とは？そのしくみをわかりやすく解説！

「海の水はどうして増えたり減ったりするの？」
海水浴で海に行ったり、潮干狩りで干潟を歩いたりするとき、疑問に思う子もいますよね。そんなとき、大人はどうわかりやすく説明したらよいのでしょうか。

潮の満ち引きとは？

海面の高さ（潮位／ちょうい）は一定ではありません。一日2回、最も潮位が高くなる状態から最も潮位が低くなる状態へ、ゆるやかな変化を繰り返しています。

このように約半日の周期でゆっくりと海面の水位が変動する現象を「潮の満ち引き」「潮汐（ちょうせき）」といいます。

この潮の満ち引きの干満の差（海面の水位の変化）がもっとも大きい日のことを「大潮（おおしお）」といいます。

満潮（まんちょう）とは？

潮の満ち引きで、海面の水位が最も上がった状態を「満潮」といいます。「潮が満ちている」「満ち潮」などと言われることも。

干潮（かんちょう）とは？

満潮とは逆に、海面の水位が最も低くなる状態が「干潮」です。「潮が引いている」「引き潮」とも。

潮干狩りはこの干潮のときに、砂の中に潜っている貝を掘り出します。潮の満ち引きの時間を気にせず潮干狩りをしていると、満ちてくる海水で濡れてしまったり、水位が上がるのに気づかないでいると思わぬ事故を招くこともあります。

満潮・干潮がよくわかる場所

厳島神社（広島県宮島）

宮島の厳島神社（いつくしまじんじゃ）は満潮時、社殿が海に浮かんでいるように見えます。一方、潮が引いたときには、回廊横の「鏡の池」を見ることができたり、満潮時には海の中に沈んでいる石垣などが姿を現すので、神社の全貌がよくわかります。

▲広島県の厳島神社。潮が満ちていると社殿も鳥居も海の上に立っていますが（写真上）、干潮時には鳥居まで陸続きに（写真下）。

モン・サン＝ミシェル（フランス）

フランス西海岸、サン・マロ湾上に浮かぶ世界遺産のモン・サン＝ミシェル（Mont Saint-Michel）。ヨーロッパでも潮の干満の差が大きい場所として知られています。

遠浅の干潟が島全体を取り囲んでいて、今では橋があるのでいつでも島に行くことができますが、昔は干潮のときしか道が現れず、渡ることができませんでした。
今でも満潮の際には橋の上まで水が来て、足が水浸しになる事も。さらに1年に数回ある大潮では、最高水位が13mを越えるので橋が水没し、島がぽっかりと浮かび上がります。

▲大潮の時しか見られない孤島の姿（写真上）。潮の満ち引きによって見せる表情がまったく違う。

潮が満ち引きするしくみ

潮が満ちたり引いたりする現象は、主に月の引力（いんりょく）が海水を引っ張るために起こります。

「引力」とは、物と物が互いに引き合う力のこと。
イギリスのニュートンがリンゴが木から落ちるのを見て「リンゴは地球の引力に引っ張られて落ちた」と発見したものです。

月は地球のまわりをおよそ1日（約24時間50分）かけて回っています。月が地球のまわりを回るときに、月のある方の地球の海は月の引力に引き寄せられて海水がもり上がるので、海面の水位が高い満ち潮となります。

また、その反対側にある海は、月に引き寄せられる力は弱くなりますが、地球の自転（地球自体が回転している）の遠心力などにより、こちらも満ち潮になります。

こうして、地球の両側に海水が集まって満ち潮になると、その中間にある海は海水が減るので、引き潮となります。海面は月の公転に合わせて、半日（およそ12時25分）で満潮から満潮へ、または干潮から干潮へ、潮位が変わります。

大潮（おおしお）になるしくみ

月だけではなく、太陽も引力で海水を引っ張っています。月よりずっと遠くにあるため、その引力は月の半分ほどしかありませんが、太陽と月の位置によって、おたがいの引力が重なったり、ときには打ち消し合ったりして、潮の満ち引きが大きくなったり小さくなったりするのです。

太陽と月と地球が一直線に並ぶ、新月や満月のときは引力が重なるために、満ち引きが一番大きくなります。このようなときを「大潮」と呼びます。

日本の場合、太平洋側の満潮と干潮の差は約1.5m、日本海側はそれに比べると小さく、約40㎝です。世界でもっとも満ち引きが大きいのは、カナダのファンディ湾で、約15m（ビルの5階分に相当する高さ）にも及びます。アジアでは、韓国の仁川で約10mの満ち引きがあります。満潮時に停泊した船は、潮が引くとまるで座礁したようになってしまいます。

潮の満ち引きは人の生死や出産に関係がある？

潮の満ち引きは月の引力によって引き起こされますが、古くから、満月により大潮が起こると、出産数が増加するという話が伝えられています。

羊水の成分は海水の成分ととても似ているため、羊水も月の満ち欠けによる潮の満ち引きに影響を受けると信じられてきたのです。

また、「人が生まれるのは満潮の時で、死ぬのは引き潮の時」など潮の満ち引きと人の生死が関係しているといわれることもありますが、正確にはわかっていません。

満潮と干潮の時間はどうしたらわかる？

潮干狩りや釣りなど、海に行くときは満潮と干潮の時間を知っておくとよいでしょう。その変化を目で見て確認することができますし、急な海面上昇による事故も避けるためにも大切なことです。

気象庁のホームページでは、地域ごとにその日の満潮・干潮の時間と潮位を確認することができます。出かける前に親子でチェックするとよいですね。

潮位表（気象庁ホームページ）

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潮の満ち引きには自然の神秘があふれています。その理由を知ることで、引力や重力、また天体への興味にもつながります。
まずは潮干狩りや釣りなどの海遊びから、子どもの海への関心を引き出してみてはいかがでしょうか。